话说唐僧师徒四人受如来册封后，俱正果了本位。已功德圆满的孙悟空伸手一摸头，才惊觉自己头上的金箍竟忽的消失了，不免大喜过望，一连给师傅磕了几个响头。翻身下灵山后，悟空感到从未有过的自在，在山脚边的池塘里反复地欣赏自己没有被金箍束缚的脑袋，觉得连自己在水中的眼睛都清澈了许多。
不过孙悟空终究不是一个愿终日吃斋念佛的人。毕竟已得了自由之身，没多久他便辞了唐僧众人，回到了花果山，重新做起了美猴王，与众猴们嬉戏玩耍，快意了好几个月。然而，每当夜幕降临，仰头躺在树上时，悟空回想起自己九九八十一难的经历，内心终究难以平复，师父、如来佛祖、观世音菩萨、二郎神、玉帝小儿……一张张熟悉的脸不知为何在悟空的眼前闪过。“我是曾大闹天宫的齐天大圣，为什么就甘心护送师父西天取经？难道全是因为那金箍吗？”悟空越想心越乱，头越痛，这痛不同于师父的紧箍咒，痛的轻，却是由内向外的、连绵不绝的，实际更要命。想来想去，悟空终于不能再在花果山上待下去了，忽一日，便换了自己做须菩提祖师弟子时的衣裳，变作人形而到凡间去寻找问题的答案。不过悟空又好奇凡间的变化，便又去天宫上待了一年多，再到凡间便已是五百年之后。
虽已是五百年以后，改朝换代，东胜神洲却依旧是物广人稠,各种社会问题甚至更胜当年。宋江作为郓城县的一个押司，自然是看尽了人间疾苦，也因平日仗义疏财、扶危济贫而声名远扬，但他却始终坚持自己的人生信条——报效朝廷。哪怕之后做了山寨之主，他的信念依旧坚定。明明手底下有数万大军，偏偏只想着诏安。若问兄弟们是否想诏安，武松冷笑道“官府有用，还要我替兄报仇吗？”，林冲怒骂道：“岂有抢占人妻的官府？”只有宋江欣然称说：“圣上英明神武，只是朝廷有奸臣当道罢了……”
悟空站在众人的后面，默默地注视着这一切。
原来因为悟空在天庭做弼马温时用了些严厉的手段，凡间的马还认得他，一见到他便服服帖帖。悟空化身人形后便借机做了个马商，过上了世俗的生活，又在机缘巧合下通过给宋江献上一匹西域良马上了梁山，专门负责管理马匹，又因自己的这一身黄毛被取了一个“金毛犬”的绰号。
“可惜了我们这帮兄弟，竟跟上了这样的一个头领！”悟空凝视着宋江自以为是的黑脸，不禁怒目圆睁、药业切齿，暗暗想着：“想我当年大闹天空，一个人就把十万天兵、四大金刚打败了，现在居然还要受这种气——诏安！”可突然，悟空又愣住了，手缓缓地伸上自己的头，“我因头戴金箍而身不由己地帮助唐僧，渐渐屈从。宋江哥哥一心诏安不也是如此吗？只不过我头上的金箍有形，他头上的金箍无形，却都箍住了我们的心。”
悟空的眼光顿时放得好远好远，穿过了宋江的黑脸，穿透了忠义堂的墙壁，一直到渺远而无边际的天幕。“师父说我成长了，可这真的是我吗？”
宋江没有理会众人的非议，最终还是接受了诏安，率领起义军征辽国、平方腊，完成了自己建功立业的愿望，只是兄弟一个接一个地死去，最终自己眼前也摆着高太尉送来的毒酒。宋江的手颤抖着晃着斟满毒酒的杯子，望着蓼儿洼的方向出了半饷神，终于落下泪来，瘫倒在椅子上。
悟空看着宋江憔悴的样子，两眼冒着火，忍不住从蟭蟟虫变回了人形，喊到“宋江，你若真是天魁星下凡，怎料不到会有今天的下场！”宋江抬了抬头，以为是出了幻觉，无奈地说：“我哪里是什么天魁星，我不过是个小吏，报效朝廷才是我的归宿！”说罢，便将毒酒一饮而尽，眼泪在黑脸上划出了一道道可怖的泪痕。
悟空不语，只觉得内心曾被掩藏起来的东西又被揭开了。“不，这无论如何也不是我的归宿。”悟空心里想着，“那我的归宿在哪呢？不，我没有归宿。我只为自己而活，无拘无束，惩奸除恶、除暴安良！”
风从悟空的背后吹来，吹起了悟空的衣裳，那是悟空作为须菩提祖师弟子时穿的衣裳，那时他单纯可爱，心里没有功名、没有仇恨，一心只想求长生、学功法，倒也挺好。悟空的头彻底不痛了，他正离蓼儿洼越来越远。